El retorno de los netbook.

Aún recuerdo cuando abrí aquel diminuto Eee PC de Asus, con su pantalla de 7” y un interfaz diabólico de la distribución de Linux que integraba. Yo era todo ilusión y esperanza de poder llevar un portátil en el bolsillo… que rápidamente desembocó en frustración y decepción por el pésimo rendimiento del ordenador.

Ahora, en el IFA2014, ha eclosionado una nueva apuesta por aquellos pequeños dispositivos, pero con las capacidades que les otorga casi 8 años de desarrollo tecnológico. Y se puede afirmar sin duda que estamos ante el retorno de los netbook.

Aquellos raquíticos inicios

Si bien se considera que el origen del concepto Netbook proviene de principios de 1996 con el Toshiba Libretto - un sub Netbook de apenas 6” – realmente la llegada en 2007 del ordenador Asus Eee PC 700 fue el pistoletazo de salida a estos portátiles con orientación a la ultra movilidad.

Se caracterizaban por ser ordenadores de bajo coste, sin unidad de CD/DVD, con unidades de almacenamiento de estado sólido de pequeño tamaño, una resolución de pantalla baja y una pobre capacidad de computación.

Así por ejemplo, el Intel Atom N270 que movía el Netbook de Asus lograba una puntuación de 310 en comparación con los 1000 puntos que obtenía un procesador como era el Intel Core 2 Duo.

Sin embargo en 2008 hubo una verdadera explosión en las ventas, y múltiples fabricantes se sumaron al mercado con productos cada vez más grandes y potentes. Incluso llegando a entrar en liza procesadores del fabricante AMD como el MV-40 o el C-60.

También, existió una migración generalizada desde las versiones de Linux que integraban inicialmente, hacia un uso mayoritario de Windows XP, a causa de la mala experiencia de usuario que se obtenía con las distribuciones del pingüino frente al viejo conocido sistema operativo de Microsoft.

Pero la realidad del mercado se impuso, y los lentos Netbooks fueron olvidados en el rincón de los inventos fallidos al evolucionar hacia portátiles completos, y ante la llegada de un nuevo concepto traído de la mano por Apple y descrito formalmente por Intel: los ultrabook.

Revolución de un viejo concepto

Señalaría tres importantes razones que han marcado el renacimiento del concepto de Netbook, y la apuesta decidida de múltiples fabricantes en este antiguo nicho del mercado:

• El fracaso de Windows RT. Por causas que darían para escribir un largo artículo de análisis, Microsoft no consiguió ilusionar ni motivar a ningún fabricante para que le siguiera en la apuesta de dispositivos ARM/RT. Lo cual cerró la puerta a ordenadores basados en esa arquitectura, de bajo coste y sistema operativo limitado.

• El éxito de los Chromebooks. Que han demostrado que un equipo actual de bajo coste, aún con un sistema operativo que prácticamente lo único que permite hacer es utilizar un navegador Web, tiene un importante nicho de mercado para aquellos usuarios que necesitan ir más allá de las capacidades de una tableta iOS o Android.

• El nacimiento y promoción de Windows 8.1 with Bing. Una versión de Windows, completa, sin limitaciones, con todas las capacidades del último sistema operativo de Redmond? y que es gratuita para los integradores de dispositivos de menos de 10?.

Así se están sucediendo sin pausa los más variopintos Netbook los cuales se caracterizan por utilizar las últimas versiones del procesador de 64bits Intel Atom – la serie Z37XXX – y tener un coste por debajo de los 250€.

La lista cada vez es más larga y comprende desde tabletas de 8” como la ASUS Vivo Tab 8, JOI 8 o la Acer Iconia Tab 8 W, dispositivos de 10” y 11” como la Toshiba Encore Mini, el Acer Aspire ES1, el HP Stream Notebook o el EeeBook X205 de Asus, e incluso portátiles de 15” pero basados en los cada vez más potentes procesadores Intel Atom.

Pero el retorno y la viabilidad de los Netbook tienen como causa principal la Ley de Moore enunciada por Gordon E. Moore, cofundador de Intel. Aquella que indica que el número de transistores por unidad de superficie en circuitos integrados se duplica cada 18 meses. Significando en definitiva que la potencia de cálculo se ha incrementado de forma exponencial desde aquel lejano 2007.

Así la última versión de Atom permite mover con facilidad un sistema operativo moderno como es Windows 8.1, y los programas habituales del nicho de mercado al que está dirigido el Netbook.

Para redondear la oferta del renacido concepto, en muchos casos se incluye una suscripción anual a Office 365 en el precio de compra, convirtiendo a estos ordenadores en verdaderas estaciones de trabajo online y offline.

El futuro

Los mass media, tanto la tradicional como online, centran el foco del resurgir de los Netbook en la comparación y competición de estos con los dispositivos Chromebook. Lo cual me parece erróneo.

Más bien, los Netbook tienen como principal argumento de venta el que los compradores pueden adquirir un dispositivo con características de movilidad, integrando un Windows completo, y a un precio muy económico.

Y las expectativas de futuro son muy buenas con la llegada, en el próximo año 2015, de la nueva generación de procesadores Atom Airmont, implantando la fabricación a 14nm (actualmente es 22nm) y que significará el inicio de lo que Intel ha llamado como “converged cores”, microprocesadores que podrán ser utilizados tanto para ordenadores como para teléfonos.

Mientras, por el lado del sistema operativo es notorio y conocido el rumbo de Microsoft de unificar Windows (9) para que se adapte al dispositivo de visualización, ofreciendo la experiencia de usuario única y compatibilidad hacía atrás que se espera de los desarrollos de Redmond.

Así, aun cuando la generación del 2014 ya son herramientas útiles y potentes para aquel usuario que pone la movilidad y el precio por encima de las prestaciones, en el futuro cercano de no más de un año veremos una segunda generación que multiplicará la potencia de cálculo y la duración de la batería, a causa la evolución tecnológica.

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